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民歌，起源于或流传于老百姓中间并成为他们独特文化一部分的歌曲，民间文学的一种。劳动人民的诗歌创作，一般是口头创作，口头流传，并在流传过程中不断经过集体的加工。民歌的特点是表达劳动人民的思想、感情、意志、要求和愿望，具有强烈的现实性，是各民族文艺中的一个重要组成部分。
原始的民歌，同人们的生存斗争密切相关，或表达征服自然的愿望，或再现猎获野兽的欢快，或祈祷万物神灵的保佑，它成了人们生活的重要组成部分。随着人类历史的发展、阶级的分化和社会制度的更新，民歌涉及的层面越来越广，其社会作用也显得愈来愈重要了。
《诗经》中的《国风》，是我国古代最早的民歌选集。它汇集了从西周到春秋约500多年间，流传于北方15个地区的民歌。《国风》中的民歌，大部揭露了统治阶级的剥削实质，表达了被剥削阶级的反抗思想和斗争精神，如《伐檀》，它以辛辣的语言讽刺和诅咒了剥削阶级的不劳而获；在《硕鼠》中，更把剥削阶级比作贪得无厌的老鼠，刻画出劳动人民对奴隶主的切齿痛恨和对于“乐土”、“乐园”的向往。
民歌按照内容、形式、作用不同，可以分为劳动歌、仪礼歌、时政歌、生活歌等。劳动歌即在劳动中唱的歌，如草原牧歌、采茶歌等。这些民歌配合劳动动作而歌唱,一般对劳动起到一定的鼓舞和调节情绪的作用。仪礼歌是伴随民间祈年庆节、贺喜禳灾、祭祖吊丧等仪式及日常迎亲送友等习俗活动而吟诵演唱的民歌。时政歌主要内容是反映人民群众对某些政治事件、人物的认识和态度的。有相当高的文献价值。时政歌谣大致可分三类：揭露讽刺统治者的歌谣，这类作品数量最多；赞扬廉洁、爱国官吏的歌谣；历代农民起义的歌谣，这类歌谣，体现农民的觉醒最充分，政治色彩最浓。 生活歌则是反映人民一般的社会家庭生活和日常劳动生活的各方面，尤以表现农民和妇女生活的为多。
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